無論國內還是國外，無論古時還是現代，無論漢族還是少數民族，都有起小名的慣例和風俗，使用小名的歷史，在我國至少可以追溯到2000年前的西漢。宋代愛國詞人辛棄疾在《永遇樂京口北固亭懷古》這篇詞中，就曾提起兩位歷史人物的小名，一是南朝宋武帝劉裕的小名寄奴，另一是北魏太武帝拓燾的小名佛狸，可見古時有小名的人是不少的。翻閱史書，歷史上還有一些著名人物也有小名，如三國時曹操的小名叫吉利，又名阿瞞。劉備的兒子、蜀國後主劉禪的小名叫阿斗。文天祥的小名是雲孫。明代著名航海家鄭和小名三保。明末農民起義領袖李自成小名叫黃來兒。爲了後人查找方便，唐朝詩人陸龜蒙還專門撰有仙、名錄一書，後人又有續錄，使小名成爲姓名學的一個重要分支。
小名不僅在中國人中間很盛行，世界上不少國家也有給孩子起小名的習慣。如荷蘭人和捷克人，他們在家庭同輩成員之間以及親友同學之間使用小名很普遍。大名鼎鼎的美國前總統里根，小名叫“荷蘭仔”，緣由是里根小時候頭上留着荷蘭式的短髮，他父親便給他起了這個有趣的小名。當然，歐美各國的人還有暱稱(愛稱)，而且一個人可以有幾個暱稱，這與我國小名不同，在我國，一般每個人只有一個小名。
小名爲什麼普遍受到人們的喜愛呢?主要是因爲它叫起來既簡單、順口，又親切、悅耳。大名比較莊重正規，要考慮每個字的音、形、義，而小名可以順手拈來，不拘一格，具有隨意性，顯得風趣、活潑、自然，只要父母喜歡，隨便叫什麼都行。
在現代，我國小名中加“阿”、 “小”、 “大”和“子”的較多，如阿娟、阿蓮、小蘭、小剛、小順兒、大勇、大乖、英子、牛子等，但更多的還是使用雙聲疊韻的方法起小名，如楠楠、婷婷、明明、圓圓、毛毛、飛飛、佳佳、珊珊、丹丹等。在北方，爲了表達父母對嬰兒的喜愛、輕鬆、親切的情感。往往把小名“兒化”，如小草、小川變爲“小草兒”、“小川兒”。“兒化”時末尾一個字音要又輕又短，這時其清晰區域是韻腹，韻屬模糊。一般來說，在叫“兒化”小名時，只要有那麼個捲舌色彩就可以達到表達情意的目的了。
多數家長都選擇了字義好，發音洪亮的字爲孩子起小名，歸納起來有以下幾種方法：
1、按孩子出生時間、地點、特徵起名。以出生時間起名：如晨晨、亮亮、小霞等。以出生地起名：如津津、寧寧等。又如足球名將容志行因爲是在一次航海的旅途中出生的，父母給他起小名叫“海生”。以季節起名：如春兒、小秋兒、鼕鼕、小雪、臘梅等。又如散文作家劉吟是下雪天生的，家裏人就叫她“雪人”。以生肖起名：如小虎、大龍、小牛兒等。以體貌特徵起名：如胖胖、小白子、樂樂等等。
2、期望式。通過給孩子起小名，寄託父母對下一代的期望和祝願。例如長期蒙受不白之冤的胡風小名叫谷兒，這個小名是母親給他起的，期望他像穀子一樣富有頑強的生命力，在世上拼搏生存。希望孩子健康美麗的小名有：婷婷、媛媛、麗麗、沛沛、佳佳等。希望孩子上進成才的小名有崢崢、大偉、大成、小杰等。
3、聯想式起名法。以小孩出生時家長的境況、心情爲孩子起小名，如著名相聲演員姜昆給女兒起小名叫“南南”，原因是南南出生的時候，姜昆正在雲南邊境作慰問解放軍的演出，所以起了這個小名。北京人民廣播電視臺舉辦的“姓名備忘錄”徵文中有這樣一篇來稿：一位軍人妻子臨產時妊娠中毒，丈夫遠在前線，孩子出世後一直由嬰兒室的醫護人員晝夜餵養，醫務人員不僅像親人般地照顧孩子，還給他起了個響亮的小名，叫“兩地兒”，這個小名就這樣一直叫了下來。
4、隨意性起名法。不考慮孩子出生時的各種因素，只考慮找一個順嘴、親切、動聽的小名即可，這種小名是非常多的，如小紅、小榮、丫丫、豆豆、月月、晶晶、斌斌等。
5、以父母喜愛的小動物或植物爲孩子起小名。如小鹿、燕燕、大鵬、杜鵑、貓貓、鴿子、菊花、荷花、桂花、小蕊等。
6、隨大名而來的小名。過去一般是先給孩子起個小名，等孩子六七歲後再給孩子取“學名”，這個學名就是相伴終生的大名了。現在這種習俗已經改變，促進這種轉變的大概是戶籍制度及生活節奏加快的原因，不少家長希望一次給孩子起名成功，一般是大名起好後再考慮小名，或大名小名同時考慮，這樣，隨大名來起小名就成了一種重要的形式。如叫李天橋的孩子小名爲嬌嬌，齊海亮小名叫亮亮，李豔萍的小名叫萍萍，王偉翔的小名叫小翔。
7、近年來，隨着我國對外交流的擴大，起小名也有日益明顯的“國際化”傾向，有的人用英語給小孩子起小名叫morning(英語“早晨”，讀音貓寧)。據瞭解還有叫Lily的(英語“百合花”，音麗麗)。述兩個英語小名叫起來也是親切順口的，可以算作是一種大膽的嘗試吧。
