精神分析治療是現代心理治療產生較早、影響較大的療法之一。它以自由聯想、移情、釋夢和解釋等爲典型方法技術。
精神分析一詞，是弗洛伊德在1896年3月發表的法語論文中首次提出的。在此之前，1893年弗洛伊德和布洛伊爾共同發表的論文《癔症現象的心理機制》是精神分析治療的理論奠基和正式起點。1900年弗洛伊德《釋夢》一書的出版，是精神分析學創立的標誌。
精神分析治療的產生，既是歐洲精神病學中心因學思想影響的結果，又是弗洛伊德等人長期醫療實踐的產物。
（1）思想淵源
19世紀法國精神病學在歐洲最爲發達。南錫派和巴黎派是當時法國兩個著名的精神病學的學派。1885年弗洛伊德曾到巴黎派同精神病學大師沙可（1825—1903年）學習四個半月；1889年2月，弗洛伊德又到南錫派學習過一段催眠術。因此，兩派對弗洛伊德創建精神分析治療有重要的影響。主要有三點：一是堅信神經症是功能性疾病，即癔症並非是器質性病變，而是精神或動力創傷所致；二是堅信性的因素在神經症致病中的重要作用，即神經症都有“凹室的祕密”，經常同性感區有關；三是堅信催眠術可以治病，即重視疾病的心因性病因和心理治療的重要價值。這些都是精神分析治療產生的思想前提。
（2）療法演進
①電氣療法：弗洛伊德從維也納大學畢業後，在從事精神科臨牀工作時，對精神疾病的治療方法少得可憐。除了一般性的心理治療（如安慰、勸導、說服、支持、暗示）而外，還有起暫時安撫作用的鎮靜藥物和流行一時的電氣療法。弗洛伊德早年也使用過這種利用電氣機械發生某種聲、光、熱來治療精神疾病患者。後來證明它也不過是一種暗示作用而已。
②催眠術：這是當時英國、法國、奧國比較流行的一種治療精神疾病的方法。弗洛伊德在法國留學時親眼看見沙可使用催眠術成功地治癒了一個心因性癱瘓的女病人，他還把這個相片掛在自己的辦公室裏。他同布洛伊爾合作，開始階段也主要是採用催眠術治療癔症患者的。後來，他們發現這種療法的療效不鞏固，易復發，特別是有些人難以催眠。
③疏泄法（或稱宣泄法、洗淨法）：這種療法原爲布洛伊爾所創造，後被弗洛伊德所採用。它是在催眠狀態下，誘導患者將自己致病的積鬱內心的痛苦傾吐出來，使症狀得以消失。布洛伊爾在給安娜治病時，發現她有許多癔症症狀，如手臂麻痹、記憶喪失、嘔吐噁心、不能飲水、視覺障礙、言語困難、人格交替、精神錯亂等，當在催眠狀態中使她的情緒有一定宣泄時，她的病情馬上有明顯好轉。患者把它稱爲“打煙囪法”。
疏泄法與催眠法的區別在於：
一是前者專靠暗示治療，後者暗示則爲輔助治療；
二是前者病人總想將心中隱事加以粉飾，後者病人則暴露隱事加以消除；
三是前者在姑息，用暗示來抵抗症狀，反而因壓抑作用的增強，症狀更難以改變，後者在求徹底，在
引起症狀的矛盾中，求病源之所在，並用暗示以改變這些矛盾的後果。
可見，疏泄法已經蘊含着精神分析的因素，即承認精神疾病是由於心理上多年壓抑造成的，只有找出致病的心理因素並加以消除，才能治癒其疾病。因此，疏泄法是弗洛伊德在開展心理治療道路上前進的第一步，也是他從催眠法發展到精神分析法的一種過渡性的療法。
當然，疏泄法還有其侷限性：
一是因與催眠法相結合運用的，故有時療效也不穩定；
二是因它還未發現人的心理深層結構，故還不能算作真正的精神分析療法。
④精神集中法（或稱前額法）：
當弗洛伊德發現人們難以順利地進入深催眠狀態時，他毅然放棄了經典催眠法，一度採用了精神集中法。具體做法是：讓患者在清醒或比較清醒的狀態下，集中精神去回想構成患病原因的過去經歷或體驗，並報告給醫生；假如病人一時不理解和不能回想與報告時，就讓他閉上眼睛後用手按放在他的額部，對他說：“經過這樣用手按壓後，你現在可以想起來了，或者有些事像圖畫一樣出現在眼前；在我停止按壓時，不管你想起或看到什麼，就該直接說出來吧”（前額法）。
弗洛伊德用此法治療神經症患者露茜的病例大致如下：患者因幻嗅（類似布丁燒焦的臭味）而苦惱，並伴有心境惡劣和疲勞感以及癔症性全身痛覺喪失症狀而就診。弗氏在使用精神集中法誘導她回想有關的經歷或經驗時，她說：兩個月前，在她生日的前兩天與孩子們一起做飯菜時，收到了母親的信。剛打開信封，孩子們就開玩笑地搶走了那封信。這時爐子上的布丁燒焦了，臭味彌散開來。作爲家庭教師的露茜，很害怕主人因此而說她不好或把她辭退，讓她回母親家去。進而交談，瞭解到患者潛意識中愛上了男主人（鰥夫），內心想取得孩子母親的地位。這位主人曾在只有兩個人時，說過要依靠她把孩子教育好這樣的話。在她自由地敘述了與布丁焦臭味有關的事件及表露了對主人的戀意後，她原有的症狀就逐漸消失了，但卻替換成了雪茄煙刺鼻的味道。由此進一步又聯想到，她回憶起主人（廠長）在斥責該廠會計科長吻別主人的孩子時，她在旁邊看到心中突然一跳，當時主人正在抽雪茄煙……弗氏認爲此患者發生癔症的原因，是她的自我與其某些觀念（如“單戀”）之間的矛盾衝突。自我通過防禦機制，拒絕與否定了該觀念，將其排出意識之外，而被壓抑的能量就轉換成癔症的軀體症狀。從此法的治療已可看出精神分析酌雛形。但是，使用前額法治療有兩個問題：一是用手按壓病人的前額，使其難以進行聯想；二是醫生不斷提問，干擾了病人的思路。
⑤精神分析療法：當弗洛伊德發現疏泄法、前額法的問題以後，又創建了精神分析療法。這一療法通過自由聯想和夢的分析，暴露其潛意識的內容，追溯患者童年有關性的情結，對治療者產生移情，然後進行解釋工作，以達到消除症狀、提高領悟能力、徹底矯正人格的目的。
當然，除了上述經典精神分析治療而外，還有許多新精神分析療法，可參見有關部分。
