孔子帶着學生到魯桓公的祠廟裏參觀的時候，看到了一個可用來裝水的器皿，形體傾斜地放在祠廟裏。在那時候把這種傾斜的器皿叫欹(qi)器。
孔子便向守廟的人問道：“請告訴我，這是什麼器皿呢?”守廟的人告訴他：“這是欹器，是放在座位右邊，用來警戒自己，如‘座右銘’一般用來伴坐的器皿。”孔子說：“我聽說這種用來裝水的伴坐的器皿，在沒有裝水或裝水少時就會歪倒;水裝得適中，不多不少的時候就會是端正的。裏面的水裝得過多或裝滿了，它也會翻倒。”說着，孔子回過頭來對他的學生們說：“你們往裏面倒水試試看吧!”學生們聽後舀來了水，一個個慢慢地向這個可用來裝水的器皿裏灌水。果然，當水裝得適中的時候，這個器皿就端端正正地在那裏。不一會，水灌滿了，它就翻倒了，裏面的水流了出來。再過了一會兒，器皿裏的水流盡了，就傾斜了，又像原來一樣歪斜在那裏。
這時候，孔子便長長地嘆了一口氣說道：“唉!世界上哪裏會有太滿而不傾覆翻倒的事物啊!”
