曾子小的時候，常跟父親到田裏幹活。有一天鋤草時不小心把一棵瓜秧給剷斷了，他的父親曾皙脾氣非常暴躁，看到後大怒，拿起一根大棒就朝曾子劈頭蓋臉打去。曾子經常聽孔子講孝，看到父親生氣要打他，心想假如逃跑的話，父親打不到會更生氣，那怎麼能說是孝呢，就等在那裏，一動不動。結果他父親曾皙手頭也沒個準兒，一點分寸也不懂得拿捏，一棒子下來，就把曾子打倒在地，昏了過去。過了好一會兒，曾子才慢慢甦醒過來，起來第一件事情不是喊疼，而是問父親：“剛纔您那麼費力地教育我，該不會累壞吧？”
曾子幹不了活，留在家裏休養，每聽到父親回來的腳步聲，都要忍痛爬起來，彈琴唱歌，裝出自己已經沒事的樣子。其實父親曾皙早就後悔了，兒子要是有點閃失，自己怎麼受得了，聽到兒子的歌聲，他心裏寬慰了很多。
這事傳到了孔子的耳朵裏，老人家很不高興，對其他的弟子說：“曾參來了，不要讓他進來！”曾子如丈二和尚摸不着頭腦，趕快去跟孔子解釋：“當時我只有一個念頭：既然犯錯惹父親不高興，就應該接受父親的責罰。您多次教導我們爲人子女要懂得‘孝’，而能夠贍養父母只是最低層次的孝，最難的是能始終對父母和顏悅色，不讓他們不高興，所以我才裝作若無其事的樣子，以免父親擔心。”
孔子說：“你知道舜帝的故事吧？舜的父親叫瞽叟，眼睛是瞎的。舜非常孝順他的'父親，父親要使喚他，他總是在旁邊；但父親想殺掉他時，他卻每次都會想辦法逃掉。父親用小棍子打他，他就默默忍受；但用大棍子打他，他就會逃走。舜這樣做的結果，使瞽叟沒有犯下不行父道的罪責，而舜也沒有喪失孝道。可你呢，父親大發雷霆時，你寧死也不躲避。表面上像是盡了孝道，但萬一你被打死了怎麼辦？不僅會給你父親留下一輩子的痛苦和歉疚，而且會讓你父親陷於殺子的不義之中。有哪一種行爲比這更不孝呢？”
曾子一聽，驚出了一身冷汗，一下子頓悟了。儒家最講究忠孝，曾子強調“事君能致其身”，忠誠的臣子要能夠爲君主而死。但那是有條件的，如果君主本身是糊塗蛋一個，是非不明，還要爲他盡忠，那隻能是愚忠。這樣的做法，他的老師孔子也是不贊成的。
