大唐自開國以來，天下太平，百姓安居樂業。到了玄宗一代，經過開元之治，天下大治，出現了前所未有的盛世氣象。誰知好景不長，天寶十四年爆發了“安史之亂”。叛軍勢如破竹，很快席捲河北，所過州縣，望風瓦解。唐玄宗慌忙派兵四處防守，霍王爺李暉也在其列。李暉是李元軌的曾孫，李元軌是唐高祖李淵的第十四子，最早被封爲吳王，後被改封爲霍王。武則天當政時，李元軌不幸遇害，神龍元年霍王平反後，曾孫李暉便襲了王爺的王位。霍王李暉目睹了政治的冷酷，無心政事，整日沉醉在笙歌之中。在他的歌舞伎中，有一名叫淨持的，長得秀美清雅，而且能歌善舞，深得霍王的喜愛。後來，霍王將淨持納爲妾，一年後，淨持爲霍王生下一個女兒，霍王很喜歡這個女兒，視她爲掌上明珠，爲她取名霍小玉。
後來，霍王被派去出征。這天，霍王府突然接到前線傳來的消息，霍王爺與安史叛軍交戰時不幸身亡，亂軍已經佔領潼關，眼下正向長安殺來。王府家人一聽，頓時作鳥獸散。王爺戰死了，家裏沒了依靠，聽說亂軍就要殺到家門口，淨持慌忙帶着女兒隨逃難的人流一起出了長安。
安史叛軍到處燒殺搶掠，淨持和女兒一路逃命，因沒了生活來源，母女二人的日子過得很清貧，靠變賣首飾細軟勉強度日。唐代宗大曆初元，母女回到了長安，此時霍小玉到了十六歲，長得和她母親當年一樣明麗可人，加上母親的悉心教誨，她不但能歌善舞，而且精通詩文。此時家中再無可賣的東西，爲了維持母女倆的生計，霍小玉只好做起了“青倌人”。爲了女兒的前途，有朝一日遇到有緣人，能名正言順地嫁爲人妻，淨持對霍小玉看護得很緊，僅限於奉歌獻舞，爲客人助興消愁，決不出賣身體。霍小玉雖爲“青倌人”，因色藝雙絕，吸引了很多清雅風流之客追隨在石榴裙下，很快成爲頗有聲譽的紅歌妓。
在京城有個叫李益的書生，二十歲時考中進士。他生在隴西，年輕有才氣，寫下了許多感懷戰爭的詩篇。他常自誇耀風流才情，希望得到佳偶，卻一直未能如願。這一年，李益來到長安，準備參加吏部主持的複試，住宿在新昌裏。
長安城有個媒婆叫鮑十一，當初李益來到長安時，曾給她送過豐厚的禮物，她心裏對李益很是感激。當知道李益想找個美麗佳人時，便來到李益的住處。這天，李益正在房舍邊上的亭子裏閒坐，忽然聽到急促的'敲門聲。僕人過來說鮑十一娘到了。李益忙迎上去問道：“鮑媽媽怎麼忽然來我這裏了?”鮑十一娘笑着說：“有個仙女，不追求財物，只愛慕風流人物。這樣的人和你正好匹配啊。”李益聽後，忙打聽這仙女是誰。鮑十一娘說道：“她是從前霍王的小女兒，字小玉。這人長得豔美，我一輩子也沒有看見過這樣漂亮的人;音樂詩書，沒有不精通的。前些時託我尋找一個好郎君，品格情調都要能相稱的。我把你的情況詳細介紹給了她。她家住在勝業坊古寺巷裏。我已經和她約好了，明天午時，你到巷口和她見見面。”鮑十一娘走後，李益高興得手舞足蹈，一夜都沒睡好。
到了第二天中午，李益騎上快馬疾奔過去，到了約會的地方，見一個婢女迎上來問道：“莫非是李十郎嗎?”李益隨即下了馬，只見鮑十一娘從裏面遠遠地迎出來。進了中門，庭院間有四株櫻桃樹，西北角掛着一個鸚鵡籠子，那鸚鵡看見李益進來，便說道：“有人進來，快快放下簾子!”忽然聽見鳥在說話，李益驚得呆立在那裏。
這時，淨持走下臺階，把李益迎進屋後對面坐下。淨持對李益說：“一向聽說十郎有才情又風流，如今一見果然名不虛傳。”隨即讓霍小玉從閨房裏出來，對她說：“你經常吟詠的‘開簾風動竹，疑是故人來’，就是這位李十郎的詩呀。”霍小玉低下頭，臉頰緋紅，輕聲說道：“見面不如聞名。才子怎麼沒有漂亮的相貌呢?”李益忙站起來下拜，口中說道：“小娘子愛才情，鄙人重美色。咱們這纔是郎才女貌啊!”李益有一首閨怨《江南詞》：“嫁得瞿塘賈，朝朝誤妾期。早知潮有信，嫁與弄潮兒。”沒見到李益之前，李十郎就早已奪走了小玉的一顆芳心。
母親和女兒相視而笑，便舉起杯來勸了幾回酒。交談片刻，兩人都感到情投意合，相見恨晚，不知不覺時間流逝。淨持心想，若此二人能成，女兒終身也有了依靠。從此，李益就住在了霍小玉家，每日裏二人同吃同住，同出同入，吟詩作賦，過了一段快樂時光。
眨眼間，冬去春又來。這年四月，李益升爲鄭縣主簿。上任前李益須先回故鄉探親報喜。此時鳥語花香，正是春天的季節，臨行之時，李益答應霍小玉，說等安排好一切之後，就接霍小玉到鄭縣完婚。小玉淚水溼襟，哽咽道：“人生變幻莫測，縱有海誓山盟，只是空談罷了。以您的才學和名聲，多麼爲人仰慕。然而我有個小小的願望，想當面陳述，願您永記心上。我年齡方十八，郎君也才二十有二，奴家只求君十年傾心相愛，等你三十而立之年，再去挑選名門望族，結爲秦晉之好。到時妾當剪髮爲尼，永絕紅塵!”李益又慚愧又感動，不覺流下眼淚：“我已對天發誓，不論生死都會信守。明春三月，迎娶佳人，鄭縣團聚，永不分離。”二人揮淚而別。
李益回鄉後父母高興異常，風光一番後，便爲他訂下了一門親事。女方家是名門望族，李益思慮再三，雖然和霍小玉一往情深，但娶了名門的女兒會對自己今後的仕途有幫助。於是，李益便去女方家行禮答謝，並約定好成婚的日子。
李益家熱熱鬧鬧、歡歡喜喜，可此時的霍小玉還在眼巴巴地等着李益歸來。李益覺着自己背棄了誓約，就一直拖延回去的期限，並想方設法對這事保密，一點消息也不給小玉。他尋思，等時間長了，和霍小玉的事也就慢慢涼了，霍小玉也就斷了念想。
霍小玉自從李益過期不歸，屢次託人打聽，毫無音信。就這樣，半年過去了，霍小玉一直沒有李益的音信，不覺內心憂恨，憂鬱成疾。她日夜啼哭，廢寢忘食，一心只想見李益一面。雖然李益的書信斷了，但霍小玉的思念盼望卻始終如一。她時常回憶與李益初次相見時的情景。正是陽春三月，長安城外，花兒在笑，鳥兒在叫，他們一起看夕陽落下，一起看翩翩起舞的玉蝴蝶……
李益得知小玉病重，慚愧羞恥，索性狠心割愛，始終不肯前去。此事漸漸傳開，風流人士與豪傑俠客，無不感嘆霍小玉的多情，憎恨李益的薄情。
時節已到三月，人們大多出去春遊。李益進京公幹，得知霍小玉的近況，薄情郎只是長嘆一聲，之後便同五六個朋友到祟敬寺去欣賞牡丹花，漫步於西廊，登樓敘舊，吟詩作賦。京兆人韋夏卿，是李益的朋友，這時也在一起遊玩。他對李益說：“風光美麗，草木繁盛。可憐一位姑娘卻含悲獨守空房!足下竟會把她拋棄，實在是狠心的人。”這時，一個豪俠命令奴僕架着李益到了霍小玉家門口。看到因絕望而面黃肌瘦、神情恍惚的霍小玉，李益羞愧難當。霍小玉纏綿病榻日久，翻身都要有人幫助，聽說李益來了，掙扎着自己起了牀，換好衣服走出去，見了李益，含怒凝視：心已碎，腸已斷，萬念俱灰……
她側過身，斜眼看了李益許久，隨即舉起一杯酒，灑在地上。愛到盡頭，覆水難收。隨着酒杯破碎的聲音，高聲痛哭了幾聲後，小玉倒地而亡。李益撫屍大哭，悔之晚矣。多年以後，李益官至禮部尚書，飛黃騰達，而他對霍小玉的愧疚之情卻折磨了他一輩子。
雖然這是一段悲劇，但二人相戀時的春意美景卻給讀者留下了美好的印象。後來人們常用鳥語花香形容春天的美好景象。
