據《山海經海內經》記載：禹的父親崇伯鯀擅長治水並積累了豐富的經驗。鯀死後，禹繼父志，逐太行山東麓的共工氏並聯合其他部落，在伊洛河一帶進一步展開治水工程，發展農業生產，取得了顯着成績，得到各部落首領及百姓的支持與擁戴，從而取代了虞舜的地位，成爲諸夏之族最高的君長。古神話中有關禹的出生頗奇詭，《山海經》說鯀竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝命祝融殺鯀於羽郊。鯀復生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。鯀復生禹一處按照現在的說法是說禹是從父親鯀肚子裏生出來的；《歸藏。啓筮》中也說到：鯀死三歲不腐，剖之以吳刀，是以出禹。
另有一種記載說：化生於石紐山泉。女狄暮汲水，得石子如珠，愛而吞之，有娠，十四月生子。及長，能知泉源，代父鯀理洪水。《竹書紀年》中雲禹母見流星貫昴，夢接意感，即吞神珠而生禹；《帝王世紀》也說禹母吞神珠薏苡，胸坼而生禹。無論何種神話傳說，幾乎都與禹治水有關，而且說是盡心盡力，勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入。使百姓得以平土而居，天下劃爲九州而治。相傳他得九州後，用青銅鑄造了九個大鼎，以示他統治的九州。九鼎不僅是夏的傳國之寶，至商亦然。秦攻西周，取九鼎，其一沉泗水，餘八無考。
大禹巨大貢獻
他的主要貢獻有二：一是建立了我國曆史上第一個世襲制國家——夏朝（公元前20xx年—前1600年），標誌着我國奴隸社會的開始；二是治理黃河。
大禹政權建設
大禹是古代一位具有雄才大略的政治家和偉人。他治水是與治國養民結合進行的。在治水害的同時，還指導人們恢復和發展農業生產，大興水上運輸，重建家園。每治理一個地方，都主動團結氏族部落酋長，完善政權建設，使百姓
安居樂業。史書記載，洪水退去後，一塊塊平原露出水面，他帶領人們在田間修起條條溝渠，引水灌溉，種植粟、黍、豆、麻等農作物，還讓人們在地勢低窪的地方種植水稻。不僅治理水患獲得巨大的成功，而且農業生產也取得了進步。孔子曾頌揚禹治水的功德說：我簡直找不到他的一點缺點，他的宮室簡陋卻沒有想到改善，而是盡全力平治水土，開溝洫，發展農耕，鼓勵人民從事勞動。（參《論語泰伯篇》）
大禹治水成功，使他建立了極高的威望。舜召集各氏族部落酋長開慶功大會，賜給他用美玉琢磨而成的玄圭，以示其豐功偉績。當舜年老時，衆人一致推舉禹爲部落聯盟的'首領。
禹接位後，中原各部落逐步形成以夏族爲中心的領導集團。禹在這個集團中的地位已初具王權性質。他讓治水時專司刑罰的皋陶製定了一些規定，各氏族部落如有不聽號令者，就要以刑罰來懲辦。禹還有組織的對不聽教化多次叛亂的苗族進行征伐，打敗了苗軍，打死了三苗酋長，勢力範圍達到江淮流域。之後，四方歸之，闢土以王（太平御覽卷823引《隨巢子》）。舜死後，禹守孝三年，仍按傳統的禪讓制把帝位讓給舜的兒子商均。但天下諸侯皆去商均而朝禹。（《史記夏本紀》）禹於是再即天子位。
大禹劃定九州
禹爲了鞏固夏王朝，把全國分爲九州（即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州）進行管理，他還南省方，濟於江《淮南子精神訓》），到南方巡視，在塗山（今安徽蚌埠市西）約請諸侯相會。禹爲紀念這次盛會，把各方諸侯部落酋長們送來的青銅鑄成九個鼎，象徵統一天下九州，成爲夏王朝之象徵。
大禹教化民衆
東南地區古稱九夷，即九個較大的部落。禹爲加強對其統治，幾次出巡該地區，傳播中原文化和
禮教，受到當地百姓尊敬和禮遇。他沿途向當地人詢問習俗，鼓勵農耕，告其農時，播種五穀，教育部族酋長們講禮儀，知法度，不以強凌弱，和睦相處。同時又宣佈，若有不聽教化者，要以兵征討，決不客氣。當時，古越部落酋長防風氏，總想獨霸一方，自稱越人各部落之長，不聽禹的命令。禹在苗山大會上當衆命令將他處死，並暴屍三天。各地諸侯、方伯深知夏王朝的威力和禹的神聖，再不敢冒犯禹王。那些沒有參加朝見禹王的氏族部落聽說此事，也紛紛向夏王朝進貢稱臣。
由於禹是活動在崇山一帶的夏部落的首領，故被稱爲夏后氏，他所建立的中國歷史上的第一個王朝就被稱爲夏。夏王朝的建立，標誌着中國原始社會的結束、階級社會的開始，是中國古代社會發展史上的一個重要里程碑。
