胄是中國古代將士防護頭部的裝具。又稱兜鍪、頭鍪、盔等。由於它常與護體的鎧甲配套使用，所以“甲冑”一詞成為中國古代防護裝具的統稱。
在新石器時代，胄多用藤條或獸皮粗製而成。進入青銅時代，除繼續使用皮胄外，開始使用青銅鑄造的胄。已發現的時代最早的青銅胄是河南省安陽市出土的商朝製品。胄面上鑄有虎紋、牛紋及其他圖案，胄頂豎有裝纓的銅管。西周時期的青銅胄，在北京有實物出土。春秋戰國時期的皮胄，以湖北省隨州市曾侯乙墓出土的為典型代表，由18片髹漆皮甲片編組而成，上有脊樑，下有垂緣護頸。鐵質的護頭裝具，時代最早的是河北省易縣燕下都出土的戰國晚期製品，用89片鐵甲片編綴而成。從秦漢時期開始，軍中普遍裝備鐵兜鍪。在兜鍪後部，常垂有護頸的部分，稱為頓項。唐朝以後，頓項常用輕軟牢固的環鎖鎧製成。宋朝以後，兜鍪又多稱為盔。直到清末，鐵盔仍是軍隊中裝備的護頭裝具。
胄是一種用來防護頭頸的裝具。在我國古代，人們通常把護衛身體其他部位的裝具稱為甲，而把護衛頭部的單獨叫作胄，又因甲和胄是配套使用的，所以“甲冑”一詞便成了中國古代防護裝具的概稱。胄是先秦時期的稱呼，戰國時稱為“兜鍪（móu）”，北宋時稱“頭鍪”，宋以後又多稱“盔”。
傳說在上古時代，原始部落之間的戰爭中，蚩尤部落最先發明瞭防護頭部的裝具，並在頂部裝上獸角，既能護頭，又可觸人，具有雙重戰鬥效能。新石器時代的胄，多是用藤條編制或用獸皮製做的，有些少數民族地區長期使用藤胄、皮胄。後來，人們開始使用皮革制胄。曾在湖北隨縣曾侯乙墓中出土的戰國初年的皮胄，用18片皮甲片編綴而成，中有脊樑，下有垂緣護頸。這種皮胄是殷周時期皮胄最典型的代表。
青銅胄在殷代也已開始使用。目前我國發現最早的青銅胄是河南安陽出土的殷代製品。1934～1955年，樑永恩先生在安陽侯家莊1004號殷墓中，發現了140多頂銅盔。這些銅盔形體近似，都是整體範鑄而成，重2～3公斤，高15釐米，底寬18釐米。不少銅胄的正面鑄有獸面紋飾，額部中心線是扁圓形的獸鼻，大大的獸目和眉毛在鼻上向左右伸展，與雙耳相接，圓鼻下是胄的前沿，在相當於獸嘴的地方，則露出將士的面孔，顯得十分的威嚴。胄的頂部有一向上豎起的銅管，用以安插纓飾。胄的表面打磨光滑，獸面等裝飾圖全都浮出胄面，大部分鑄成虎頭狀，外觀雄武，所以古代稱頂盔披甲的將士為“虎（bēi）”之士。胄的內面仍保留著鑄造時的糙面，可以推測當時胄內一定還有柔軟的'織物作襯裡。西周時的銅胄也是整塊範鑄。左右兩側向下延伸形成護耳，有的在胄沿寬頻上凸出一排圓泡釘。從出土的周胄來看，造型樸實，不像殷代胄那樣裝飾華麗怪譎。
戰國時期，鐵製的護頭裝具隨著鐵兵器的發展應運而生，由於它的外形很像當時的飯鍋——鍪，所以開始時被稱作“兜鍪”。1965年，在河北易縣燕下都一座古墓中出土的鐵兜鍪，是我國迄今發現年代最早的一件。
秦漢以後，鐵兜鍪成為將士護頭的主要裝具，在兜鍪的後側，常常垂有保護脖頸的部分，稱“頓項”。
唐代以後，“頓項”又常用輕軟牢固的環鎖鎧製成，以便於頸部活動。南北朝的兜鍪，額前伸出衝角，兩側增加護耳，這種形制和結構一直保持到隋末。
唐宋以後，兜鍪改稱為“盔”，但其形制和結構基本保持了南北朝時期的風格。這種鐵製的頭盔，作為我國古代軍隊中普遍裝備的護頭裝具，一直使用到晚清。
明代的頭盔大體上承襲了宋以前的遺制，有所改進的是御林軍使用的鎖子盔，鐵缽的形制像一頂便帽，下沿內裝鎖子鋼絲網，盔高8寸多，網長1尺左右，網環極為細密。
隨著火器的發展，鐵盔的形制漸趨輕體化。到清代末年，西式鋼盔傳入中國，成為步兵通用的防護器具，但其形制已與古代兜鍪大不相同了。今天我們所見到的步兵作戰裝束是迷彩服和鋼盔，古老的鐵甲已列為歷史遺蹟，胄卻以另一種嶄新的面貌在現代戰爭中發揮效用。
